Estar mucho tiempo en el espacio sí hace que el cerebro de una persona se agrande. Un estudio de 30 astronautas encontró que pasar meses en el espacio hace que sus ventrículos cerebrales se expandan.
Por lo tanto, los astronautas deben evitar ser «viajeros frecuentes», ya que volver al espacio demasiado pronto después de una larga misión espacial puede implicar riesgos.
Un estudio publicado en la revista británica Scientific Reports señala que «un intervalo de menos de tres años entre misiones probablemente no sea suficiente para que los ventrículos se recuperen por completo».
Un estudio financiado por la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido sugiere que algún día los vacacionistas podrán volar al espacio desde Londres hasta Sídney en sólo dos horas.
The Times reveló el mes pasado que, por lo tanto, la Autoridad de Aviación Civil ha estado financiando investigaciones sobre el impacto del vuelo espacial en la salud de las personas que no han sido entrenadas para entrar en el espacio.
Los investigadores de la Universidad de Florida encontraron que el cerebro comienza a cambiar después de dos semanas de ingravidez, lo que indica que los vacacionistas que realizan vuelos espaciales cortos no se verán afectados de la misma manera.
El cerebro tiene muchas cavidades interconectadas, llamadas ventrículos, que están llenas de líquido cefalorraquídeo. Los ventrículos ayudan a amortiguar el cerebro y transportan nutrientes y eliminan los desechos.
Cuando los astronautas están en microgravedad, los fluidos corporales que normalmente son tirados hacia abajo por la gravedad fluyen hacia arriba. Esto empuja el cerebro a una posición más alta dentro del cráneo, lo que hace que los ventrículos se expandan.
La autora del estudio, la Dra. Rachel Seidler, profesora de fisiología aplicada y cinesiología humana de la Universidad de Florida, dijo: «Encontramos que cuanto más tiempo pasan las personas en el espacio, más grandes se vuelven sus ventrículos. Muchos astronautas han ido al espacio más de una vez, y nuestro estudio sugiere que se necesita un intervalo de unos tres años entre los vuelos espaciales para que los ventrículos se recuperen completamente».
Seidler dijo que si los astronautas regresan al espacio demasiado pronto, sus ventrículos pueden estar todavía expandidos por el vuelo espacial anterior o su elasticidad puede no haberse recuperado a su nivel original, lo que significa que el líquido cefalorraquídeo «tiene que entrar en otras partes del cerebro y alrededor de él, lo que ejerce presión sobre otras áreas».
El fenómeno de expansión se observa principalmente en dos de los cuatro ventrículos del cerebro, el ventrículo derecho dentro del hemisferio cerebral y el tercer ventrículo dentro del diencéfalo. Seidler dijo que la expansión de los ventrículos es el efecto más duradero del vuelo espacial en el cerebro.
Ella dijo: «Todavía no sabemos qué efectos a largo plazo tendrá esto en la salud física y conductual de los viajeros espaciales. Por lo tanto, parece una buena idea darle tiempo al cerebro para recuperarse».
En este estudio financiado por la NASA, entre los 30 astronautas anónimos estudiados, ocho habían realizado misiones espaciales de dos semanas, 18 habían realizado misiones de seis meses y cuatro habían pasado alrededor de un año en el espacio. Pasar entre dos semanas y seis meses en el espacio aumentó el grado de expansión de los ventrículos de los astronautas, pero luego disminuyó gradualmente. Seidler dijo: «Si sólo pasas dos semanas, no hay un cambio notable en la capacidad de los ventrículos».
Un comunicado de prensa sobre el estudio señaló: «Con el aumento del interés por el turismo espacial en los últimos años, esta es una buena noticia, ya que los viajes espaciales de corta duración parecen no causar muchos cambios fisiológicos en el cerebro».
Tim Peake fue el último británico en volar al espacio. Pasó seis meses en la Estación Espacial Internacional entre 2015 y 2016, pero ha anunciado que se retirará este año y dejará de ser un astronauta activo.
El difunto astronauta ruso Valery Polyakov tiene el récord de permanecer más tiempo en el espacio de forma continua: pasó 437 días en la estación espacial Mir entre 1994 y 1995. Otro astronauta ruso, Gennady Padalka, ha realizado varias misiones espaciales, acumulando un récord de 879 días. En dos ocasiones el intervalo entre sus misiones espaciales fue inferior a tres años (sólo unos dos años y medio).