La hipertensión tiene un apodo incómodo: el asesino silencioso. No es una exageración literaria. La Organización Mundial de la Salud calcula que unos 600 millones de adultos con hipertensión, el 44% del total estimado, no saben que la tienen. La mayoría no siente nada, y mientras tanto la presión alta daña arterias, corazón, riñones y cerebro. La única manera de detectarla a tiempo es medirla.

Por qué se le dice «silencioso»

La hipertensión es una presión demasiado alta en los vasos sanguíneos. La OMS la define a partir de 140/90 mmHg o más. El problema es que, en la mayoría de los casos, no produce síntomas. Una persona puede tenerla durante años sin notar dolor, mareo ni cansancio. El daño avanza en silencio y suele manifestarse cuando ya hay una complicación: un infarto, un accidente cerebrovascular o una enfermedad renal.

Eso no significa que la presión alta nunca dé señales. Cuando es muy elevada, generalmente 180/120 mmHg o más, pueden aparecer dolores de cabeza intensos, dolor en el pecho, mareo, dificultad para respirar, náuseas, vómitos, visión borrosa, ansiedad, confusión, zumbido en los oídos, sangrado nasal o ritmo cardíaco anormal. La OMS indica que, ante esos síntomas con presión alta, hay que buscar atención médica de inmediato.

Qué significan los dos números

La presión se escribe con dos cifras. La primera, la sistólica, mide la presión cuando el corazón se contrae. La segunda, la diastólica, mide la presión cuando el corazón descansa entre latidos. La hipertensión se diagnostica cuando, en mediciones hechas en dos días distintos, la sistólica es igual o mayor a 140 mmHg y/o la diastólica es igual o mayor a 90 mmHg.

Una sola medición alta no confirma el diagnóstico. Tampoco una sola medición normal lo descarta. La OMS recomienda que la evaluación la haga un profesional de la salud, que puede revisar el riesgo cardiovascular y otras condiciones asociadas. Los dispositivos automáticos para medir en casa son útiles, pero no sustituyen esa evaluación.

Cuánto pesa en el mundo

Según la OMS, en 2024 la hipertensión afectaba a unos 1.400 millones de personas de entre 30 y 79 años, es decir, al 33% de ese grupo etario. Dos tercios viven en países de ingresos bajos y medios. Unos 630 millones estaban diagnosticados y tratados, y solo unos 320 millones tenían la presión controlada. La hipertensión es una de las principales causas de muerte prematura en el mundo.

La propia OMS fijó una meta global: reducir 25% la prevalencia de hipertensión no controlada entre 2010 y 2025. La cifra muestra el tamaño del desafío: no basta con diagnosticar, también hay que lograr que el tratamiento funcione y se mantenga.

Qué aumenta el riesgo

Hay factores que se pueden modificar y otros que no. Entre los modificables, la OMS menciona una dieta poco saludable (exceso de sal, alto consumo de grasas saturadas y trans, poca fruta y verdura), el sedentarismo, el tabaquismo, el consumo de alcohol, el sobrepeso y la obesidad. También señala la contaminación del aire como factor ambiental relevante.

Entre los no modificables están los antecedentes familiares, la edad mayor de 65 años y enfermedades coexistentes como diabetes o enfermedad renal. Tener uno de esos factores no significa que la hipertensión sea inevitable, pero sí que conviene medir la presión con más frecuencia.

Qué daña la presión alta

La hipertensión no tratada puede dañar el corazón, el cerebro y los riñones. La OMS la vincula con enfermedad renal, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. La presión excesiva endurece las arterias y reduce el flujo de sangre y oxígeno al corazón, lo que puede causar angina y otras complicaciones. El daño suele acumularse durante años, incluso si la persona se siente bien.

Qué se puede hacer

La prevención y el tratamiento combinan cambios en el estilo de vida y, cuando corresponde, medicamentos. La OMS recomienda comer más frutas y verduras, moverse más, perder peso si hay sobrepeso u obesidad, dejar el tabaco y reducir la sal. En actividad física, sugiere al menos 150 minutos semanales de actividad aeróbica moderada o 75 minutos de actividad vigorosa, además de ejercicios de fuerza dos o más días por semana.

La OMS recomienda limitar el sodio a menos de 2.000 miligramos diarios, unos 5 gramos de sal o cerca de una cucharadita. También recomienda limitar las grasas saturadas y trans, no fumar y moderar el alcohol: como máximo una bebida diaria para las mujeres y dos para los hombres. Reducir el estrés, medir la presión con regularidad y tratar otras enfermedades también forman parte del manejo.

Cuando se necesita medicación, la OMS describe varios grupos: inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, bloqueadores de los receptores de angiotensina II, bloqueadores de los canales de calcio y diuréticos. La elección y la dosis son decisiones médicas. No se deben compartir medicamentos ni suspenderlos por cuenta propia.

La meta no es la misma para todos

Para la mayoría de las personas, la OMS fija como objetivo una presión menor a 140/90 mmHg. En quienes tienen enfermedad cardiovascular, diabetes, enfermedad renal crónica o alto riesgo cardiovascular, el objetivo recomendado es menor a 130/80 mmHg. Esa diferencia explica por qué el tratamiento debe individualizarse y por qué las cifras de una persona no se copian a otra.

El apodo de «asesino silencioso» no significa que no se pueda hacer nada. Significa que la detección depende de un gesto simple y frecuente: medir la presión. Un control periódico, una dieta menos salada y la adherencia al tratamiento cuando hace falta reducen el riesgo de complicaciones graves.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional de la salud. No modifiques ni suspendas un tratamiento por lo que leas aquí.